Пассажирский колесный пароход «Димитрий» в 3 часа дня 13 июня 1898 года отплыл из Нижнего Новгорода в Рыбинск. Поскольку это был самый сезон, судно было буквально переполнено пассажирами, а трюм забит грузами. Жадные до маржи пароходчики в таких случаях продавали буквально каждый клочок палубы, особенно в третьем классе, где пассажирам не предоставлялось ни кают, ни коек, а спать и есть разрешалось прямо на полу.
В результате пароход вышел из порта перегруженным и значительно просевшим по осадке. «Димитрий» с трудом развивал скорость и еле полз вверх по течению со скоростью примерно 6 узлов (11 км/ч). К полуночи судно преодолело порядка 100 километров, достигнув Сокольского переката (ныне это приблизительно посередине Горьковского водохранилища). Тем временем навстречу двигался буксирный пароход «Рукинъ» с двумя порожними баржами на прицепе.
Несмотря на ярко горевшие навигационные огни, капитан последнего не заметил идущий навстречу колесник и в какой-то момент двинулся ему наперерез. В результате около часа ночи пассажирский пароход потряс сильнейший удар. Нос буксира врезался в кормовую часть «Димитрия» и буквально срезал тому всю боковую стенку в помещении третьего класса, вдоль которой на диванах спали пассажиры.
Один из них впоследствии рассказывал журналистам: «Люди валились в воду, как щепки! Спасся я чудом и даже сам хорошенько не знаю, каким образом. Спал я на диване. Вдруг услышал громовой удар. Когда очнулся, то уже лежал у другого борта на палубе, куда меня отбросило. На пароходе была суматоха, неподалеку лежали раненые. Я очень ушиб спину». Двое пассажиров во время столкновения были разрезаны напополам, многие же просто полетели в воду.
«Я спал на полу, а проснулся уже во время падения, в себя пришел в реке, – делился впечатлениями еще один пострадавший. – Представляете, только что смотрел сны, а тут открываю глаза и вижу, что я нахожусь в темноте под водой, справа и слева от меня движутся навстречу корпуса судов. Когда всплыл, оказался прямо посреди реки. Кругом доносились душераздирающие крики, вопли, визги, поблизости барахталась в воде тучная женщина средних лет.
Увидев меня, она тотчас погребла в мою сторону с совершенно безумным выражением лица и пыталась вцепиться в меня. Я с трудом отбился от нее (в противном случае дама могла утащить меня на дно) и поплыл к берегу».
Интересно, что точное число жертв установить тогда не удалось. Просто потому, что на пристани перед отплытием билеты продавали всем подряд, а часть пассажиров, как оказалось, вообще была принята на борт без них. То есть взяли деньги с людей, даже не пересчитав последних. Позднее несколько трупов было выброшено на берег возле Городца и Балахны, а вещи и мебель через несколько дней доплыли до Нижнего Новгорода.
Оба пострадавших парохода прервали рейс и причалили в Юрьевце. «На первом повреждения небольшие: поврежден бушприт и частью корма, так как, когда пароход дал задний ход, на него налетели следовавшие за ним три баржи. На «Димитрии» следы разрушения бoлее заметны: снесена вся боковая стенка на корме, где поломаны диваны, койки. Относительно числа пострадавших никто определенного сказать не может.
Говорят, что общее число пострадавших не менее 30 человек, из коих в Юрьевце сданы три трупа, 16 человек искалеченных и раненых отправлены и больницу. Некоторые утонули», – информировала газета «Нижегородские губернские ведомости».
Дмитрий ДЕГТЕВ “Ленинская смена”
